Máquinas de humo, lentes cortos, sin iPhones: gestionar la B

PALMDALE, California — Cuando llegó el momento de lanzar el nuevo bombardero furtivo de la Fuerza Aérea, el B-21 Raider, la línea entre la transparencia pública y revelar demasiada información apenas era visible a simple vista.

“Abajo 2 pulgadas”, dijo firmemente un oficial de seguridad con chaqueta de Northrop Grumman a uno de la media docena de fotógrafos de prensa, cuyo trípode de cámara excedía ligeramente los 6 pies.

“Un centímetro más arriba, estás demasiado bajo”, le dijeron a otro fotógrafo un poco más tarde, cuando el crepúsculo se convirtió en noche y la luz natural se desvaneció.

La presentación del bombardero fabricado por Northrop Grumman en la Planta 42 de la Fuerza Aérea en Palmdale, California, el 2 de diciembre, fue un evento cuidadosamente organizado, diseñado tanto para ocultar como para revelar.

La Fuerza Aérea estableció los requisitos de seguridad para la ceremonia para proteger la tecnología del Raider y trabajó con Northrop Grumman, que organizó el evento, para garantizar que todos conocieran los parámetros. Durante las semanas previas al evento, los funcionarios debatieron cuánto mostrar mientras se mantenía la seguridad para proteger los secretos del atacante de los ojos chinos o rusos.

La inauguración tuvo lugar en una instalación altamente clasificada, que rara vez es visitada por los periodistas. Aviadores uniformados de las fuerzas de seguridad y agentes de la Oficina de Investigaciones Especiales de la Fuerza Aérea escanearon a la multitud. Los visitantes ingresaban a través de puertas torniquetes de altura completa y las cercas estaban cubiertas con alambre de púas para evitar que los intrusos treparan.

Fue una marcada diferencia con respecto al último evento de este tipo, cuando el bombardero B-2 Spirit fue presentado en la Planta 42 hace más de tres décadas.

En noviembre de 1988, la Fuerza Aérea estrenó el B-2 a plena luz del día y el bombardero fue remolcado completamente fuera de su hangar. Esto resultó un poco contraproducente, cuando Aviation Week alquiló un Cessna y sobrevoló la ceremonia para tomar fotografías. La imagen de Aviation Week mostraba al B-2 desde arriba por primera vez, incluido su borde de fuga, un ángulo que la Fuerza Aérea no había planeado revelar hasta mucho más tarde y que, según se informa, causó mucha consternación entre los funcionarios de la Base de la Fuerza Aérea Edwards que trabajaban en el programa.

Pero el viernes la ceremonia no comenzó hasta el anochecer y el bombardero no fue mostrado hasta que el sol se había puesto por completo. Cuando se mostró, estaba iluminado con luz azul y algo de niebla artificial. Y esta vez, el B-21 no salió del hangar.

El cuadro de la revelación nocturna no fue solo un espectáculo dramático, dijo el lunes a Defense News el experto de la Heritage Foundation, John Venable. También puede haber servido para ocultar detalles clasificados, afirmó.

Cuando la Fuerza Aérea publicó otra fotografía del B-21 más tarde el viernes, mostró claramente que la piel del bombardero era de un tono más claro de gris plateado. Esto no fue evidente de inmediato durante la ceremonia, ya que la iluminación arrojaba gran parte del bombardero, particularmente su parte inferior, en sombras.

El B-21 también fue remolcado a 75 pies del elevador de fotografía, y no se pudo ver su parte trasera, incluidos detalles como sus motores y el borde de salida.

Venable espera que ese nivel de secreto continúe en el futuro previsible. Y dado el nivel de clasificación involucrado con el B-21 y la sensibilidad del programa, dijo, eso es algo bueno.

"Lo mantendrán en secreto tanto tiempo como puedan", dijo Venable. “Mi imaginación dice que solo lo volarán de noche [y] solo lo sacarán de los hangares por la noche, por lo que resulta mucho más difícil tener una idea [de lo que hay en el avión]. Se puede saber mucho por la línea del ala, por las ensenadas y por muchas otras cosas”.

Los miembros de la prensa tuvieron que seguir pautas estrictas sobre qué equipo podían llevar a qué secciones de las instalaciones altamente clasificadas.

Por ejemplo, los iPhones, relojes inteligentes y otros dispositivos móviles, con sus cámaras de alta resolución con zoom, grabación de video y capacidades de transmisión, no estaban permitidos cerca del Raider.

Antes de que los reporteros pudieran ingresar al hangar donde el Raider encapuchado se sentó para una sesión informativa previa a la ceremonia con funcionarios de la Fuerza Aérea y de Northrop Grumman, tuvieron que apagar sus dispositivos y entregárselos a los empleados de Northrop Grumman, quienes luego los encerraron en bolsas seguras de Yondr. Los dispositivos fueron devueltos después del despliegue, fuera del área de la ceremonia.

Y a los fotógrafos de prensa se les dio una lista de requisitos para el equipo que podrían utilizar para fotografiar al bombardero. Se les advirtió que si alguien intentaba eludir estas reglas, Northrop Grumman retendría sus cámaras hasta que la Fuerza Aérea pudiera realizar una revisión de seguridad de las imágenes.

Se fijó un límite estricto en el tamaño de la lente de la cámara en 50 milímetros, lo que significaba que no se podía hacer zoom en el avión. El elevador de fotografía se colocó justo en el medio, mirando directamente hacia la nariz del B-21, sin vistas de su costado o en ángulo. Las cámaras debían montarse en trípodes a exactamente 6 pies, ni más arriba ni más abajo. Con el elevador de 3 pies de altura, eso colocó las cámaras a 9 pies, aproximadamente al nivel del borde donde se unían las partes superior e inferior del bombardero.

A veces se creaba una escena tensa en la escalera, ya que un fotógrafo de estatura ligeramente más baja protestó porque no podría ver a través del visor si la cámara estaba a 6 pies.

Venable dijo que el requisito de altura probablemente se estableció para que no se tomaran imágenes que pudieran revelar aspectos sensibles de las superficies superior o inferior del bombardero.

"Si tuviera que especular, es que hay aberturas y hay cosas que son invisibles en la línea de nueve pies en las que realmente se podría leer" con una vista más alta o más baja, dijo Venable. “Se supone que este avión es tan revolucionario que debe tener algo que valga la pena enmascarar. La parte inferior, superior y trasera del avión revelarán mucho”.

Y al final de la ceremonia, la directora ejecutiva de Northrop Grumman, Kathy Warden, insinuó que esta sería la última vez que el público vería al Raider por un tiempo, al menos hasta su primer vuelo el próximo año.

"La próxima vez que vea este avión, estará en el aire", dijo Warden.

Luego, mientras sonaba una música pulsante, las luces se atenuaron, el bombardero regresó a su hangar y las puertas se cerraron, dejando una vez más al B-21 en las sombras.

Stephen Losey es el reportero de guerra aérea de Defense News. Anteriormente cubrió cuestiones de liderazgo y personal en Air Force Times y el Pentágono, operaciones especiales y guerra aérea en Military.com. Ha viajado al Medio Oriente para cubrir las operaciones de la Fuerza Aérea de Estados Unidos.